泼皮破落户的风波告一段落，己蛰以为很长一段时间自己都会过着每天挖矿炼气的日子。谁知变故来得比预想的快得多。当缁衣士卒把泼皮破落户栽赃诬告的事件始末上报后，一方面自然是破落户受到制裁，另一方面己蛰也被带到司隶长官跟前接受“褒奖”。
来到隶役所衙署公堂，己蛰又见到了青衣乌帽、戴犬纹铁面具的官员——大家称之为“司隶长官”。与此同时，和己蛰一起站在堂下的还有男男女女十几位陌生的面孔，从他们褴褛污秽的穿着来看似乎都是隶役所的奴隶。
司隶长官竟然没有拍惊堂木、也没有让大家下跪，和颜悦色地说道：“堂下诸位虽然隶属不同职役，但皆我隶役所仆奚，而且在各自领域内出类拔萃、劳苦功高，为表彰诸位功绩，本官特提拔各位作为各职役之长。”
己蛰原本就是矿工领袖，现在相当于给了个虚名，不知这位司隶长官葫芦里卖的什么药，转头看向他“人”，发觉个个都面面相觑，不知就里。徐徐有“人”说了句“多谢长官栽培”之类的奉承话，大家纷纷附和。
司隶长官颇为满意的样子，捋须说道：“善也。如今本官正有一件要事，需交给诸位办理。上界吴王兵败国灭，吴越两地死伤惨重，地府新添鬼魂将近十万。酆都君将其大部交由我豫章郡安置。郡守已决定在城北另建新城，由我隶役所负责前期勘探、开掘、引水等事宜。其中引水之事，最为难办。故而特召集诸位各职役精锐前来商议，只要能办妥此事，本官定当论功行赏，倘若迁延时日、逾期未果，也决不轻饶。”
司隶长官话音刚落，堂下立即窃窃私语起来，原来褒奖是假，出个难题是真。堂下诸“人”各司其职，有懂水的有不懂水的，但即便不懂水，从情形上也看得出来，这件事并不容易办成。其中一位说道：“敢问大人，我郡原有杨汉之水，足够数十万之众使用，何必再开水源？”
司隶长官说道：“原本水脉穿内城而过，供两岸官吏及百工使用，倘若开掘支流，引向城北，恐损毁城内屋舍。且听闻城北有彭蠡大泽，倘若能引而用之，正便于新城就地取水，且日后民众日多、聚落愈大，势必再开水源，不如早谋划、早受益。”
又一个声音问道：“开渠引水，工程浩大，不知长官可有期限，部署多少劳力？”
司隶长官说道：“限期三个月，务必找到彭蠡泽方位，开渠通水。至于劳力，新到鬼魂各按籍分配，入我隶役所约有四五万，尽归尔等调遣。”
己蛰说道：“启禀大人，我等原职役经营多年，诸同伴合作无间，不如将新鬼发配各职役劳作，将各职役原隶役调由我等分派，如此，庶几可以成事。”
司隶长官大声说道：“不可，此事乃郡守亲自定夺，不容置喙。区区三个月，转瞬即逝，诸位不可不早谋也。退下吧！”
于是己蛰等只好悻悻而去。矿区数年的生活经历让己蛰清楚地明白：合则强，孤则弱。为了能够完成任务，为了能够生存，己蛰毫不犹豫地想要和大家打成一片。己蛰率先打破沉默，拱手说道：“诸位，在下己蛰，隶属云母矿区，请诸君多多指教。”
一位须发斑白的灰衣老者说道：“老朽浚治区汤宁，淘滩清淤多年矣。”
一位高大威猛的虬髯丈夫说道：“鄙人是金铁矿区钦炬，负责开采金银铜铁矿石。”
一位曲裾深衣的老妇人说道：“老妪是采集葛藤、麻茎的覃蔓。”
一位模样清秀的妇人说道：“妾身是采集朱砂、雄黄、石青、白垩等颜料的采菲。”
一位活泼可爱的姑娘说道：“小女子是采集黄精、乌灵参的薄芣苢。”
一位身材瘦削的黄面男子说道：“我是砍伐桃、构、檀、椿等树根的栽平。”
一位矮胖的黑脸汉子说道：“小可是挖掘黄土的筑磐。”
一位蓬头垢面的后生说道：“在下是开采玉石的班琚。”
……
众“人”纷纷互相施礼。己蛰说道：“想不到隶役所居然有如此多职役，只怕各个职役加起来有数万之众。”
汤宁老者捋须说道：“不止呢。老朽听闻各个职役均有数千人，各职役总数有十余万之众，是八个等籍中为数最多的，接近半数，这还不算刚刚增加的新鬼魂。”
众人也有知道的，也有不知道的，有的点头称是，有的惊叹不已。
己蛰说道：“汤阿翁，听闻你治水多年，想必经验丰富，不如此次任务由你带头，可否？”
众人纷纷附和，汤宁老者连忙摇头摆手说道：“老朽确实有些经验，故而深知其中难处，正想和诸位商量，各抒己见，度此难关。倘若不能想出对策，莫说带头，只怕连累诸位掉头。”
挖黄土的筑磐说道：“开渠引水不过也是挖土，此事小可是做惯了的，不知何以竟要掉脑袋？”
淘滩清淤的汤宁说道：“你有所不知。阳间开渠引水，江河湖泊都在地势低洼处，深挖沟渠、移其土石，