被结结实实地抽了几鞭子，己蛰疼得半晌爬不起来。耳畔哀嚎声、嬉笑声、斥骂声此起彼伏，又过了约摸一顿饭功夫，己蛰终于勉强支撑着坐起来，不过仍然感觉眼冒金星，天旋地转。
“你这老猪狗又两手空空！老爷们晦气，撞着你这个魔头，今儿也五劳七伤，明儿也沉疴难起，百般藐视法度，怠慢推脱，既然尔自甘堕落，便到大狱里躺一世去！”只听得士卒粗犷的声音呵斥道。接着便传来一阵丁零当啷的锁链碰撞声，夹杂着微弱的呻吟。
己蛰终于迷迷糊糊地睁开了双眼，隐隐约约地看到一位蓬头垢面、鹑衣百结的老者被两个缁衣士卒倒拖着从自己身前经过。老者费力地张了张嘴，似乎想说什么，可是细若蚊蚋，根本听不清。此老者正是之前默默地躺在洞窟内僻静处的“懒鬼”之一。如今看来老者并非是躲懒不劳作，而是委实身体抱恙，因为老者面色憔悴，一副病入膏肓、不省人事的模样。
这时，远处传来一阵喝彩声，但闻一位缁衣士卒说道：“奇哉善也！尔髫龀小儿，非但不逊于壮年，反而屡屡倍加缴纳，莫非天生神力？抑或有何奇术？
一个稚嫩的声音答道：“小子焉有神力奇术，无他，唯手熟尔！”
缁衣士卒微颔之，说道：“不错，尔到此劳作，的确时日不短。与活人不同，鬼魂的身子不会长大，气力也不会与日俱增。即便如此，尔身幼志坚，任劳任怨，所获过人，洵属可贵。念尔所纳经年居冠，堪为表率，待吾向司隶长官请示，定教尔擢升两等，编入匠籍，以示嘉奖。在场诸位，当以此子为榜样，只要勤勉不懈，必有出头之日。”
接着只听得众“人”鼓噪喝彩起来，将那位受到褒奖的孩童高高举起，十几只手一齐将其抛到空中，稳稳接住，然后又抛到空中。己蛰此时已经清醒了七八分，定睛看去，原来那位髫龀表率就是方才在洞窟中最吸引自己注意的孩童。其运镐如风，所得矿物确实比常人多出不少。己蛰原本打算想办法接近此子，看来时乖命蹇，怕是再没有机会了。
一个时辰一眨眼就过去了，己蛰跟随大众推着空车进入山洞中继续挖矿。经过这大半天的经历，他明白光靠自己很难在此地生存。于是他假模假式地忙活一阵，径自向髫龀表率等人所在的洞窟踅去。
髫龀表率业已跟随缁衣士卒走了。其余诸“人”仿佛失去了主心骨一般，士气低落，一面挥镐，一面叹息。
己蛰上前搭讪，躬身施礼，朗声说道：“恭喜诸位，贺喜诸位！”
之前拿鹤嘴镐阻拦己蛰的那位粗壮汉子说道：“喜从何来？”
己蛰答道：“诸位的同伴劳苦功高，被长官拔擢，连升两等，岂非喜事？”
粗壮汉子说道：“算不上同伴，我等也不曾沾光，尔速速离去，休要聒噪。”
己蛰莞尔一笑，说道：“诸君何必拒人于千里之外，在下初来乍到，形单影只，不过是想托庇于羽翼之下，请诸位慈悲垂怜。”
粗壮汉子说道：“我等自顾不暇，哪有余力庇护你，速速离去，莫要纠缠！”
己蛰无奈地走了。既然结交强者不成，只能团结弱者，必定要先展现自己的价值，才有谈判的筹码。
于是乎，己蛰找到了几个同样因为未能按时交差受到责罚的独身鬼，说道：“诸位万安，在下初来乍到，请多关照！”
其中一位约五十多岁，鬓发斑白，面黄肌瘦的农妇说道：“我等年老力衰，终日未能足量缴纳，每每受责罚，遍体鳞伤，拿甚么关照你后生儿。”
己蛰微微一笑，拱手说道：“阿姆此言差矣，三人行，必有我师，阿姆生前身后阅历皆远胜于小子，小子自当向阿姆及诸君多多请教。小子正有一事向阿姆请教。依我看来，采掘云母，无外乎掘、剥、装、填、运几个步骤，目今众位屡屡不能按时缴纳足额矿石，体衰力寡固然是一方面，但各人自扫门前雪恐怕也是产出极低的原因。倘若彼此协调，或掘矿，或剥土，或装车，或填埋，或运输，各司其职，产出之于各自为战恐不啻倍也！小子所言是否有理，请阿姆赐教。”
老妇人略一沉吟，说道：“乍一听，有几分道理，挖掘的只管挖掘，填埋的只管填埋，的确省去了变换工具及来回奔波的工夫。然而，上何处去寻觅这许多亲眷？彼此非亲非故，如何能同心一气？”
己蛰粲然一笑，说道：“阿姆又差矣。落地为兄弟，何必骨肉亲。如今我等皆为阶下之囚，危如累卵，朝不虑夕，独木难支。各自为战，势必不谐，同舟共济，或有一线生机。左右不过是挨一顿打骂，搏一搏又有何妨？”
原本余者诸人并未理会己蛰的话，渐渐地有三五者聚拢过来。这时，其一说道：“说得有理，伸头是一刀，缩头也是一刀，横竖不过一顿毒打，有何惧哉？”其二说道：“说得容易，谁来挖掘？谁来剥土？谁来装车？谁来填埋？”其三说道：“况且分工不同，成果如何分配？”大家七嘴八舌地说开了。
己蛰哈哈大笑，说道：“如何分配