路通与李元夕等在中厅。 二人甫一下车，便有那腿快的小厮跑着去通报大掌柜，但不知为何，都快一盏茶的工夫了，袁志兰还没有露面。 路通有些尴尬，也有些担心。往常，袁志兰都是即时就见他的，曾未如此怠慢。路通时不时地往后院瞧瞧，他很想直接过去看看，以前也不是没有过，可现在，他偷偷看了眼气定神闲的李元夕，没好意思。 也许是起晚了吧。 入秋以来，袁志兰就有些失眠，路通去济仁堂拿了助眠的金银花茶给她，效用显著，甚至有些过头，能让她酣眠到天亮。 这是李元夕第一次来袁记马行，职业习惯使然，一路行来，早已打量记牢了个遍。 袁记马行是座四进宅院，前店后宅的布局，前院辟成账房与马棚，二院是伙计马夫护院歇息处，三院才是待客的厅房，最后面便是东家大掌柜的宿房。 日市寸土寸金，每家商户都是最大限度地利用宅舍，或住或囤或用，至于那些风雅点缀，则是能减都减。袁家也不例外，何况还有骡马进进出出，盆花瓮草的，更不相宜。 是以偌大的庭院，甚是洁净，毫无姹紫嫣红，就连这待客的厅前，也是无瓣无叶，好在厅内墙上挂着四副山水挂屏，颇有万山秃中一点翠的意味。 瞅完挂屏，见路通担忧地望着后院，李元夕不觉心中一沉，她想了想，这才安慰搭档：“袁姐姐在补妆呢，你急什么！” 路通小声道：“志兰才不讲究这些花哨营生，她……” 他的话没有说完，就被一阵香风倩影打断。袁志兰款款而至，一身新衣，一脸脂粉，靓装美容，把路通给看得呆住。 袁志兰却没有看他，一双含水深眸直直迎上李元夕的浅笑：“稀客，稀客，李捕快，快请坐。” “袁姐姐客气，妹妹今日叨扰，还请姐姐勿怪。”李元夕笑道。 “哪里话，请李捕快指教还来不及呢。”袁志兰说着，望了望厅外。无有人影，日光静静地铺在地上，隐有一两声马嘶骡哼。 “指教谈不上，但我确有些体己话想跟姐姐说，不知姐姐方便否？”李元夕淡声道，目光却是一刻也不曾离开袁志兰。 “好呀，那就请李捕快移步，咱们去内间。”袁志兰笑道。 听到这里，路通越发糊涂，这两人何时如此熟稔了？他记得，两人只在他家旧院见过一面，还不欢而散，可看现下模样，完全是好姐妹的姿态。 啊，女人的友谊还真是奇怪，说来就来！ 路通虽有疑问，却也不好多问，毕竟有些话只有她们才懂。 袁志兰引着李元夕向里走，还不忘吩咐贴身婢女给路通上香茶。 袁家中厅是大开五间，当下袁志兰请李元夕进了西侧最里间。 “李捕快，请直言吧。”合上雕花木门，袁志兰脸上的笑意倏忽消散，语气也冷了十分。她直视着李元夕，目光尖如羽箭。 “袁老板，你从慈幼堂五次购买四十名童女，她们现在何处？” 袁志兰一怔，随即否认：“你在说什么呀，我听不懂。李捕快，买卖幼女，可是大罪，你不要乱讲。” “是吗？”李元夕从怀里拿出一张纸笺，放在袁志兰座前的香几上，“你不懂，自有人替你记得。” 袁志兰只瞥了那纸笺一眼，顿时脸色大变，旋即就抓起纸笺，撕了个粉碎。 “唉，白白浪费我的笔墨。但这只是抄本。” 闻言，袁志兰的双肩塌了下去，如被抽调脊骨的黄花鱼，绵软无力。 半响，她开口道：“你到底要做什么？你要多少银子？” 不愧是大掌柜，事事都想明码标价，破财免灾。但犯过的错，造下的孽，可不是几个臭铜板就能抵消的。 李元夕轻轻摇了摇头，罢了，对这种重利之人，说理是无用的，还是直指路径的好。 “救出那些女童，弥补过错，将来过堂时，或可减消一二罪罚。” 这是李元夕能想到的最好法子。熟料，袁志兰听后却猛然大笑了起来。 “什么？你要抓我？”袁志兰站起身，隔着重重雕花木门，望了厅中一眼，因为透雕，隐约可见路通伫立等候的身影。 “你就是嫉妒，嫉妒我跟路通成亲，嫉妒路通答应我之后要相帮马行，不能再做你的搭档，你才成心刁难。——你以为我怕你！你可是在我袁记马行。” 李元夕眨了眨眼睛，尚未来得及反驳，就听袁志兰继续道：“我知道你看不起我！你以为我重利，只知钻营，为了几两碎银蝇营狗苟。可你哪里知道，我养活了几百口人，马行马